第一章 山谷中的少年
当清晨的微风拂过嫩绿的树梢时，朝阳也悄悄的从天际边探出了头，山谷中翠郁的草木纷纷舒展开叶片，欢快的沐浴在温蔼的阳光中。
桦树林里还飘荡着一层薄薄的晨雾，如轻纱般荡漾在繁茂的树梢间，笼罩在青翠欲滴的草地上，映衬的那星星点点缀于草丛间的蓝铃花更显出一种神秘朦胧的美丽。早起的鸟儿已经穿梭徘徊在枝头间，不时发出清脆婉转的鸣叫。
林间的空地上，坐落着一栋略显破旧的木屋。木屋的前面，参差不齐的木栏围成的小小庭院中，一个身穿褐色短衫的少年，正挥舞着长柄柴斧，将身旁一段段的圆木劈成规整的木柴。
脚下散落着许多已劈好的木柴，还没来得及收拾，零乱的堆砌着。
少年的身材略显单薄，但却很匀称。清秀的脸庞在阳光的照射下透出几分晶莹的燕麦色，这同那些贵族们所标榜的近乎苍白的高贵肤色相去很远，那种肤色是平时刻意避开阳光的照射，日久才形成的。
大多数的贵族都认为那种近乎病态的肤色更能彰显自己不同于平民的高贵，同时也是一种地位的象征，因为只有不事劳作的阶层，才能免受风吹日晒的辛苦，保持住那种高贵的肤色。
虽然王国建立之初，贵族间所标榜的是强大的武力和坚定的信念，但近千年的平静岁月，安逸富足的生活早已让这些追求的风向偏离了初始，纯正的血脉、华美的饰品、动听的乐章、高贵的肤色、韵美的诗篇、优雅的礼仪、盛大的宴会，这些才是当下的大多数贵族所相互攀比的东西。
微微卷曲的亚麻色短发已被汗水浸湿，一缕缕湿漉漉的贴在额头上，身上的衣裤也几乎汗透了，黏糊糊的粘在身上，虽然那粗重的呼吸声显露出身体已经处于一种疲惫的状态，但晶亮的眼眸中却看不出丝毫倦意，紧握斧柄的双手依然稳健，带着斑驳缺口的斧刃虽然打磨的锃亮，却并不是很锋利，但在少年一次次的挥舞下，仍然很轻松的将那些坚硬的木段整齐的劈开，仔细看去，似乎那斧刃上流动着一层几不可见闪亮的光芒。
“嗨。。。艾可，你在那里？”
突兀的呼喊声惊起了正在觅食的长尾山雀，扑棱棱的展翅飞向远方，也惊动了正在劈柴的少年。
停下动作，直起腰，艾可挽起袖口擦了擦额头的汗珠，手驻着斧柄微微的喘息着，毕竟这是一个力气活，长时间的重复着同样的劈砍动作，对于他这样一个略显瘦弱的少年来说也不是一件轻松的工作。
院前茂密的灌木丛枝叶晃动间，一个满脸雀斑的小胖子大口的喘着气，分开枝蔓，艰难的钻了出来，径直奔入院子里。
“咦，拉尔，一大早气喘吁吁的跑来干什么啊？好像离训练的时间还早着呢吧？”
艾可惊讶看着手扶着双膝弯腰大口喘息着的小伙伴，有些奇怪的问道。
“呼，呼呼。。。艾。。。艾可，你。。。你知道吗。。。”
也许是一路匆忙跑来没有停歇，小胖子拉尔弯着腰，大口的喘着气，汗滴挂满在红通通的圆脸上，急匆匆的叫嚷道：“大消息，艾可，大消息啊。。。你听说了吗？昨天。。。咳咳。。。昨天晚上，镇上来了一支商队，那是地精的商队，还记得吗？地精的商队。。。”
“地精的商队？”
艾可顿时被吸引住了，丢掉斧子，上前两步，抓住拉尔的衣袖，有些不可置信的问道：“你是说地精商队？那些绿色皮肤小个子的地精商队又来了？”
“当然，千真万确，就是那些讨厌的，曾经辱骂、恐吓过我们的绿皮小矮子们。。。”
小胖子拉尔似乎想起了什么令人难堪的记忆，有些愤懑，但随即就转变了语气，像是突然忘掉了那些不堪的往事，兴奋的说道：“我早上亲眼看到的，他们现在就在喷泉广场上摆起了摊位，好多人呢，几乎全镇的人都跑去看热闹了，艾伊特、卢斯和芬妮他们早就过去了，我特地跑来告诉你的，我们也快去看看吧。”
地精，他们的全称应该叫做地穴矮人，大流上众多种族之一，隶属于矮人族的一个分支。
地穴这个前缀将他们同大陆上著名的山地矮人区别开来，这种叫法也许同他们喜欢将居所安置于深深的地洞中有关。
但大陆上的各个智慧种族还是习惯的称之为地精。
顾名思义，地精，从字面上解释为居住在地底洞穴中的精怪，这也意味着人们还是将他们同那些低等的精怪归为一类，并不认可他们作为智慧种族之一的矮人族分支的身份。
这其实是一种错误的观念，也不知这种叫法源于何时，但从来也没有人想到过将之纠正，甚至连地精他们自己也似乎默认的这个明显带着几分歧视意味的称呼。
普遍身高只达到成年人类腰间的地精是一种相貌古怪的族群，粗糙的，深绿色略带褶皱皮肤是他们的一个特征，令一个显著的特征就是有着一个同身体明显不成比例的硕大的脑袋，而且几乎是光秃秃的，只是零散的分布着稀疏短小的毛发。
这些特征让他们同低等精怪中的葛林在外观上非常类似，只不过那些喜欢偷窃而且擅长奔跑的小家伙们个头更加矮小，并且还长有一个奇怪的长鼻子，看上去可以很容易区分开。
矮小赢弱的躯体和纤细的四肢让人很难相信他们和连脑子里都长满肌肉的山地矮人们是近亲，而那些最看重血脉关系的山地矮人们似乎也从来都没有公开承认过这些贪婪的，狡猾的，甚至比他们还要矮小的家伙们是他们的近亲。
虽然身体赢弱，身材矮小，但他们也有着引以为豪的地方，那就是他们拥有一个聪明的大脑和灵活的思维，尤其是在经营方面。
“贪婪狡猾的天性使得地精这个族群每个成员都是天生的商人，对财富的极度渴望使得他们可以无视任何危险，哪怕是面对着最残暴凶恶的巨龙。”
这是一句广为流传的注解，也不知出自谁人之口，却充分说明了这个族群的特点。
不是正在交易中，就是赶在前往交易地点的路上。
这就是地精商人们的真实写照。
作为一个个体弱小的族群，能够从遥远的远古时期一直繁衍生存至今，没有像历史上其他众多种族湮灭在时间的长河中，自然有着其独特的本领。行商，就是他们赖以生存的重要依靠。
他们习惯于以部族或同有血缘关系的族人为基础组成大大小小的商队，游走于大陆的各个角落中。
源自血脉中对于财富渴望的指引，跟随着丰厚利润的脚步，这些崇拜金币的狂热信徒们几乎无处不去。可以说只要有智慧族群存在的地方，都能看到他们的身影。无论是严寒冰封的极北冰原，还是酷热难耐的熔岩之地，无论是风沙肆虐的无尽荒漠，还是幽深昏暗的地底世界，都留有他们的脚印。
正是因为足迹遍及大陆各地，所以他们手里的货物也可谓包罗万象，无所不有。山地矮人工匠所锻造的精良武器铠甲、森林精灵们潜心制造的精美工艺品、半兽人巫医雕刻的不知所谓的骨质饰品、地底精灵们用珍稀材料制就的魔法制品，取自魔兽体内的珍贵魔核，出自地底深处的稀有矿石，零零总总，数不胜数。只要有利可图，无论是什么，哪怕是极度危险的活生生的高阶魔兽，只要有需求，只要有足够多的利润，这些绿皮肤的小家伙们都会想方设法的去搞来。
艾可还清晰的记得，四年前初夏的某一天，应该是比现在要晚些日子，也曾有一支不大的地精商队经过这里，短暂的停留了一天。
那些有着尖尖耳朵和绿色皮肤的小矮子们也曾在小镇中心的广场里摆开了摊位，那玲琅满目充满着异域风格的各种商品，让小镇上的人们着实大开一次眼界。
镶嵌着耀眼宝石的银壶，雕刻着怪异图案的骨制饰品，纹饰着精美花纹的红铜酒杯，闪烁着冰冷寒光的精铁长剑，打磨圆润无暇的各种宝石晶核，散发着诡异香味的各种香料和药草，各种风格迥异做工精美的日用品、饰品和武器铠甲堆满了摊位，甚至，在那个商队的营地中，艾可他们还意外的看到了一些危险可怕的，被囚禁于铁笼中活生生的怪物。
那源于一次男孩们失败的冒险。
四年前的艾可和拉尔及他们的小伙伴们也不过才刚刚八九岁，在大人的眼中都是一群淘气的小家伙，在历经一个白天的热闹玩耍后，意犹未尽的几个男孩决定趁着夜色偷偷的溜进那支地精商队的营地中探险，期望发现更多新鲜好玩的东西。
沿着巨大的篷车间的空隙小心的钻了进去，就在那个营地一角的一个巨大的帐篷中，他们发现了许多关押着奇怪生物的铁笼。
那都是些什么生物啊，有浑身包裹于一团火焰之中头顶长着六支尖角的巨大蜥蜴，有外表覆满了坚硬骨刺的巨大甲虫，有浑身长满青色鳞片的长尾鳞甲兽，艾可甚至还在摆放铁笼的帐篷深处，还发现了一个被巨大的篷布包裹的严严实实的金属牢笼。
微微露出一角的那个金属牢笼的铁栏上篆刻着繁杂而诡异的花纹，在笼中囚禁着一个有着人类少女般头颅身躯却盘着长长蛇尾的生物。就在遮掩着的篷布被好奇的艾可掀开的一刹那，囚于笼中的奇怪生物那隽秀柔美的脸孔上紧闭着的双眼猛然睁开，如红宝石般璀璨的血色眼眸散发出浓浓的怨恨及疯狂之意，吓得艾可忍不住发出凄惨的惊呼声，也惊动了营地中正在休憩的地精商人和他们的护卫们。那些地精商人咒骂着放出一只凶恶的双头巨犬，咆哮着直追出来，行迹败露的男孩们尖叫着连滚带爬的逃出营地，一哄而散的各自奔回家中。
而且自从那夜以后，艾可不时会在睡梦中看到一双血色双眸，在汹涌燃烧的黑色火焰里，带着无比恶毒怨恨的目光，深深的盯着他。
每当那时，艾可通常都会满身冷汗的被惊醒，虽然他也试图极力想去忘却那双诡异的眼眸，却怎么样也摆脱不了那诡异的噩梦。
但令人奇怪的是，自从在梦中看到那令人恐惧的血色眼眸后，他的身体中似乎也有些东西在莫名的滋生、壮大，直到他的父亲西斯某天惊喜的发现他竟然成功的觉醒了勇者之魂，他才明白自己的身体内到底发生了什么。
艾可没有敢告诉父亲关于梦境的事情，只是找个机会装作不经意的提起了那铁笼中的生物，当时父亲思索片刻，告诉他那应该是出没于大陆南部森林深处的蛇女，一种低阶魔兽，可能是某些贵族或魔法师向地精商队购买用以做魔法实验或豢养用的。
但后来艾可翻遍了银鹫尾城堡骑士分会中的怪物图鉴和有关于介绍魔兽的书籍，却发现所有图鉴及书籍中有关于蛇女的描述都是写着那是一种拥有着淡绿色竖瞳的低阶魔兽，从没提到过任何有关于血色的眼眸的记载。
虽然经常会被那诡异的噩梦所困扰，但内心深处，自从那支商队离开后，艾可还是感觉到莫名的失落。
那些充满着蛮荒气息的骨雕，那些精美至极带有镂空纹饰的精灵工艺品，那些似乎还残留着淡淡海风气息的各种贝壳，那些怪异的、令人恐惧的牢笼中的魔兽，都一直萦绕在脑海中，深深的印于心底，让他难以忘怀。
倒不是因为觊觎那些物品本身昂贵的价值，而是在它们身上所表现出的浑然不同的风格特点，让艾可神往不已。
每当回想起，艾可就觉得心中有一种强烈的渴望忍不住燃烧沸腾起来，难以抑制。
他曾将这种感觉告诉过父亲，询问原因，但父亲只是有些忧郁沉默的看着他，什么也没有说。
但是有一次在父亲喝醉的时候，他朦胧中曾听到那喃喃的醉语，在不停的低声呼唤着一个名字，又含糊不清的嚷着些什么诸如还真是像你，什么冒险者的血脉这样令人摸不清头脑的话语，但那语气带着一种莫名的哀伤，似乎又蕴含一丝欣慰，令艾可印象深刻。
但那种源自灵魂深处热血澎湃的感觉真的很奇妙。
“喂，艾可，你发什么呆啊？去不去啊，快点。”
小伙伴有些哀怨的呼喊声打断了艾可的回忆，皱起眉头看着散落在一旁的圆木，他有些犹豫。
“但今天劈柴的工作还没有干完呢，父亲知道了会不高兴的，怎么说这也是一种训练。。。”
“啊，你说西斯老师啊。。。”
想起艾可父亲那不苟言笑的脸孔，小胖子不由的打了个哆嗦，那可是负责教授并监督他们的训练课老师，拉尔平时可没少因为懒惰被他训斥。
用力的摇了摇头，努力将西斯老师严肃的表情从脑海中赶出，不容分说的一把拽起还在迟疑不定的小伙伴，用力摇晃着他的手，眨着晶亮的小眼睛，极力的诱导着：“可是，要知道，据说他们这次还和四年前一样，也是路过我们镇，就在这休息一天，明天他们就要启程前往尖塔城了，西斯老师在训练课结束后不总是要去镇上的酒馆中呆上一阵子的吗，你在他回来之前干完不就可以了嘛。。。发现不了的，快走吧，一会还要去训练呢，时间不多了。。。”
也许是小伙伴的话语打动了摇摆不定的思绪，也许是心中的顾虑终于没能战胜那地精商队带来的诱惑，艾可用力的挠了挠头，无奈的叹了一口气，挣开同伴的拉拽，小声说道：“等下，我拿件东西就去。。。”
急匆匆的跑进木屋，艾可从自己的木床下掏出一个鼓鼓囊囊的小布袋，轻轻的掂了掂，聆听着那清脆的叮咚撞击声，嘴角忍不住露出几丝欣慰的笑容，然后小心的放进口袋中，转身跑出来关好房门。
“走吧，拉尔，我们去镇上。”
放开了顾虑的艾可欢快的招呼着同伴，脚步轻盈的穿过青翠蔓生的灌木，朝着不远处的小镇跑去。
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